במחקרים נמצא כי אחת התכונות המנבאות הצלחה בחיים היא היכולת לאיפוק ושליטה עצמית. "איזה הוא הגיבור הכובש את ייצרו" אמרו חז"ל. כיבוש היצר עוסק ונוגע בכל תחומי החיים, לכן הוא מהותי ואחת התכונות החשובות ביותר המובילות להצלחה גדולה כקטנה.
היכולת לאיפוק ולשליטה עצמית חשובה במצבים של קבלת החלטות, הפעלת שיקול דעת, יחסים עם בני אדם ועוד. מחקרים מראים שאנו עוסקים זמן לא מבוטל מחיינו בדחיית סיפוקים: אוכל, מין, עישון, הימורים בטלה ותחומים נוספים. חלק אחר, אף הוא לא מבוטל, עוסק בכניעה לצרכים הללו.
לא לחינם אנו מדברים על "כח רצון". מדובר בכח שאנו מפעילים, ממש כמו שריר שעלול להתעייף ממאמץ. מאידך, ניתן לאמן את אותו "שריר" המפעיל אימפולסיביות, חוסר שליטה או שליטה חלקית, העדר איפוק והצורך במילוי מיידי של צרכים לפעולה מווסתת בדחפים וברגשות.
מחקרים מצאו שניתן לפתח שליטה עצמית טובה יותר. עוד נמצא שהיכולת לפתח שליטה עצמית היא התקווה הגדולה ביותר לשינוי שיביא לרווחת האדם. ישנן דרכים לשפר את יכולת האיפוק, כח הרצון ושליטה עצמית.
לפני שנים נערך ניסויי הקרוי "ניסוי המרשמלו": בניסוי נבדקה קבוצת ילדים בני ארבע שניתנה להם חתיכת מרשמלו, כשהובטח להם שבמידה וימתינו 20 ד' לפני שיאכלו את הראשון יקבלו כמות כפולה של מרשמלו. חלק מהילדים עמדו במשימה והמתינו בסבלנות וחלק אחר לא היו מסוגלים להמתין ואכלו את המרשמלו מיד עם יציאת הבודק מהחדר. שנים ארוכות לאחר מכן, חזרו החוקרים לאותם ילדים שלקחו חלק בניסויי המרשמלו הראשונים. הממצא המרתק שעלה הוא שהילדים שהצליחו לעמוד במשימה, להתאפק ולא לאכול את המרשמלו, הפכו למבוגרים מצליחים, מוכשרים, סתגלניים ואחראים יותר. בעוד הילדים שלא הצליחו להתאפק סובלים גם היום, כמבוגרים, משליטה עצמית נמוכה, התנהגות אימפולסיבית ומתסמינים שליליים בכל תחומי החיים. גם כיום מתייחסים לניסוי המרשמלו, כמדד הטוב ביותר המנבא את עתידו של ילד. האנלוגיה כיום היא שגם בגיל מבוגר אנחנו יכולים לחזור ולחליט אם נאכל את המרשמלו מייד או שנמתין כדי שנזכה בהנאה כפולה.
העדר שליטה עצמית, ויסות עצמי ואימפולסיביות, הן בדרך כלל תכונות מולדות אשר ניתן לזהות ולאבחן בגיל צעיר מאוד. הבשורה הטובה היא שניתן לשנות ולהיגמל מתכונות אלה. אימפולסיביות וחוסר שליטה עצמית איננה גזירת גורל, או מה שאנשים נוטים לקרוא "אופי". אמנם מדובר בתכונה גנטית אבל ניתן ללמוד לשלוט בה ושתהיה לה פחות השפעה על חיינו.
כאמור לאימפולסיביות, חוסר שקט, אי יכולת לדחיית סיפוקים ישנה השפעה מכרעת על היחסים עם עצמך ועם הסביבה הקרובה והרחוקה. ישנו קושי בהתמדה ביחסים בינאישיים, בעבודה, בתכנון כלכלי, בהצבת מטרות לטווח ארוך – כישלון היא חוויה מרכזית בחייהם משום שהם מוותרים על שליטה עצמית ומונעים מתוך דחף ולא מתוך ניהול עצמי.
התפתחות רגשית מתרחשת כאשר אנו יכולים לשאת טוב יותר תסכול, מוצאים פתרונות לקונפליקטים השונים. יכולת נוספת קשורה לויסות רגשי היא דחיית סיפוקים – זו היכולת לוותר על גמול מיידי ולעל הרצון העז בו, כדי לזכות מאוחר יותר בגמול מוצלח יותר. ניתן לפתח אסטרטגיות מעשיות ורגשיות לצמצום המתח והתסכול ולהפוך את המצב לנסבל ומתאפשר.
טיפול באשר הוא, עשוי לתרום לפיתוח היכולת לדחיית סיפוקים, לאיפוק, לשליטה עצמית ולויסות ריגשי. הטיפול מאפשר למטופל לבחון את האמצעים שיאפשרו לו שינוי, לבדוק מה בין הרגשות לבין המציאות ולהפנים דרכי התאמה יעילות יותר. מחקרים רבים מלמדים שחוויה חיובית, אחרי אירוע מלחיץ או שלילי, מאפשר בקלות רבה יותר להתגבר על התוצאות של האירוע ולהפנים דפוסים חדשים. לדוגמא, אדם שבדרך כלל מגיב באופן אימפולסיבי, מצליח להתגבר על הדחף ומגיב באופן מאוזן ומתון יותר, יחווה תחושה של אושר וסיפוק המאפשרת הפנמה של החוויה, אימוצה והתקתה לסיטואציות נוספות .
חלק גדול משינוי יכול להתרחש בתוך תהליך הטיפולי. כשהמטפל מצליח להכיל את הרגשות הקשים של המטופל, לתת להם מקום ולאפשר ביטוי רגשות בצורה חופשית מבלי להתעלם מהם או לדחות אותם, תוך קבלת המטופל והרגעתו – זו חוויה מעצימה. לעומת זאת ביקורת על התנהגות מגבירה את ההצפה הרגשית השלילית ואינה תורמת לשינוי או להבנת התהליך שהאדם עובר. יחד עם זאת, קבלת כל התנהגות בה בוחר האדם כדי להרגע, כולל התנהגויות שליליות כמו צורך בסיפוק מיידי, אי יכולת לאיפוק וויסות צרכים ורגשות אינה תורמת לשינוי אלא ההיפך.
מלאכת השינוי מחייבת הבנה ותרגום מתאים של הרגשות שהאדם מרגיש אשר מביאים לצורך בסיפוק מיידי. נכון שמותר להרגיש הכל, אבל רגשות רבים גורמים לנו להתנהג באופן שפוגע באחרים ובנו. לכן, חשוב להעביר מסר כי כל רגש הוא לגיטימי, אך לא כל תגובה התנהגותית לרגש היא לגיטימית. צריכים ללמוד להציב גבולות לדרכי ביטוי לא ראויות, אימפולסיביות, של מעשים ורגשות ללמוד למצוא פתרונות חיוביים מתאימים יותר.
שיפור היכולות המדוברות יביאו לרווחה נפשית ולאיזון נפשי טוב יותר לצד הצלחות והישגים.