הצורך הבסיסי של אדם היא הידיעה שהוא ראוי לאהבה ואוהבים אותו. אנשים הסובלים מדימוי עצמי נמוך, אינם בטוחים בעצמם ותוהים עד כמה הם ראויים לאהבה, מחפשים נואשות אחר חיזוקים ו"הוכחות" לאהבה או הפוך. לרוב, הם יתנו פרשנות שלילית להתנהגות והתייחסות הסביבה.
קיים קשר בין הערכה עצמית נמוכה, לבין איכות הקשרים הבינאישיים, לרוב, איכותם נמוכה יותר מאשר אצל אנשים בעלי הערכה עצמית גבוהה. יחסיהם מאופיינים בריחוק, קושי במתן אמון, חשדנות, קונפליקטים ואמביוולנטיות בקשרים. כמו גם, מערכות קשרים פחות יציבות (פרידות בתדירות גבוהה יותר). הערכה עצמית נמוכה עלולה להרעיל מערכות יחסים אשר יש בהם פוטנציאל חיובי. הם אינם מרגישים מעניינים ואטרקטיביים ומקרינים תחושה זו לסביבה.
במחקרים שנערכו בנושא ערך העצמי והשפעתו על הקשרים הבינאישיים והאישיים נמצא שאין זה משנה מה היא הערכה העצמית של האדם, הוא נוטה להניח שאחרים רואים אותו באופן דומה לדרך בה הוא רואה את עצמו. לדוגמא: אנשים בעלי דימוי ובטחון עצמי גבוה, יניחו שאחרים רואים בהם את אותן התכונות החיוביות שהם רואים בעצמם.
לעומתם בעלי הערכה עצמית נמוכה, יהיו פחות בטוחים שהאחרים רואים אותם באור חיובי, הם ישליכו את תחושותיהם ומחשבותיהם על האחרים. הם בספק תמידי עד כמה הם ניתנים להערכה ואהבה, כמה רוצים וירצו להיות עימם בקשר לאורך זמן. זאת בנוסף לפרשנות שלילית במצבים בינאישיים וחברתיים, אשר מחזקות את תפיסת העצמי שלהם. לא אחת מאופיינים בחשדנות, תוקפנות, חרדה חברתית והימנעות מקשר. לעתים קרובות, בשל חששם מהתנסויות חדשות מכאיבות, פעילותם החברתית והבנאישית מצומצמת.
חשוב להזכיר כי תחושת חוסר הערכה ובטחון עצמי נמוך, עשויה להיות תלוית מצב ומקום. הם לא כל הזמן תופסים עצמם ככאלה. אינם תופסים עצמם כאלה, הם נעים ונדים בין תחושות ערך לחוסר ערך. לדוגמא: אדם יכול להיות בטוח בעצמו בתחום העבודה אך לא ביחסים זוגיים או ביחסים בינאישיים.
מרבית האנשים עם ערך עצמי נמוך הם כנראה יותר כאלה שניתן לתאר אותם בעלי "הערכה עצמית משתנה". הערך העצמי עשוי להיות מושפע ממצב רוח ביום מסוים ובחוויה ספציפית.
אנשים רבים משליכים על האחרים את מחשבותיהם שלהם ובהתאם לכך נותנים פרשנות ליחס של האחר אליהם. לדוגמא: אם מאמינים שמישהו אוהב אותנו, אנו מתייחסים אליו אחרת מאשר אם אנו מאמינים שלא אוהבים, מעריכים ומכבדים אותנו. לכן, אנשים בעלי הערכה עצמית נמוכה מתקשים להאמין שאוהבים ומקבלים אותם ללא תנאי. הם נוטים להימנע מקשר מחייב, פגיעים בתוך הקשר ומפתחים התנהגויות אשר תפקידן לבדוק עד כמה בן הזוג אוהב ומקבל אותם.
אנשים עם ערך עצמי נמוך, מפתחים סוג של "שליטה" במערכת היחסים. הם חשים שעליהם לשלוט במצב, בסביבה ובבן הזוג. זאת משום שהם אינם סומכים על כך שאוהבים אותם מספיק וחיים בפחד וחשש מנטישה. בעייתם המרכזית שהם מרוכזים בעצמם, מאוד רגישים, הגנתיים עם האחרים מאשימים ומשליכים עליהם את תחושותיהם הקשות. עם תחושות כאלה קשה לבנות מערכת יחסים בריאה וטובה.
יחד עם זאת, מערכות יחסים עשויות לתרום ולהעצים את תחושת הערך העצמי. מערכת יחסים טובה ומשמעותית, עשויה להעצים את תחושת הערך העצמי במרבית המישורים. לדוגמא: אם בן הזוג מוצא אותך ובך תכונות נפלאות, יש להניח שבמשך הזמן תתחיל להאמין שאתה מה שבן הזוג רואה בך. כלומר, לראות עצמך באופן פחות שלילי וביקורתי וראוי יותר לאהבה ולהערכה.
מאידך, בעייתם העיקרית של אנשים בעלי הערכה עצמית נמוכה, היא הקושי לקבל ולהבין את נקודת המבט של בן הזוג ולהפנים את ראייתם החיובית של הסביבה התומכת ואוהבת.
אנשים רבים הסובלים מדימוי עצמי נמוך, לא זכו בילדותם לתמיכה והדרכה בפיתוח מיומנויות חברתיות ויכולות תקשורת טובות. בסיטואציות חברתיות ימצאו עצמם חסרי מילים, שותקים ו"משותקים". באין סביבה תומכת ומחזקת, מתפתח חשש ופחד מלומר משהו שאינו ראוי או יותר מכך, שיעורר גיחוך. חלק מפחד זה הוא חרדה חברתית הגורמת למחשבות שמא אמרו דברים לא ראויים אשר יביאו לתחושת בושה, מבוכה והשפלה עצמית.
הערכה עצמית נמוכה היא מחסום בפני התפתחות וצמיחה אישית ובינאישית. התחושה שאנחנו לא מספיק טובים, מנתקת אותנו מהיכולות האובייקטיביות שלנו ומחברת למאפייני התנהגות וחשיבה שליליים.
לסכום: להערכה העצמית שלנו יש השפעה ישירה על מערכות היחסים שלנו. כדי למלא את החלל הרגשי, אנו פונים לעולם לקבל אישור תמידי לקיומנו. זהו מקור לרגשות השליליים ולקשיים בקשרים. הפקדת ערכנו העצמי בידי אחרים, טומנת בחובה סכנה למצבנו הרגשי משום שאנו זקוקים כל הזמן לפידבק חיובי או שלילי מהסביבה, בלעדיהם קיומנו קשה. תחושה בריאה של הערכה עצמית מעניקה את היכולת גם לתת ולא רק לקבל.
על מנת לעבוד על שיפור הדימוי והערך העצמי, על האדם להגיע להכרה ולהבין את דפוסי החשיבה, ההתנהגות וההשלכות שיש לכך על מערכות היחסים ועל חייו בכלל. ללא תובנה, ימשכו דפוסי ההתנהגות והפרשנויות השליליות לצד חוסר הבנה מה תפקידם במערך השינוי. אנשים שבויים בתוך תפיסת העצמי שלהם, אם אינם בוחרים לערוך שינוי, יש בכך סוג של "הרגל נח". יש להבין שאיננו יכולים לשנות את העברנו, אבל אנחנו יכולים לקחת אחריות על ההווה שלנו ולערוך שינויים בתפיסה העצמית ובפרשנות שלנו את העולם.
לרגשות חיוביים יש יכולת מיוחדת להרחיב ולבנות משאבים חברתיים,